Are volcanic eruptions increasing? Discovery News/Earth News

Are volcanic eruptions increasing?


Analysis by Robert Lamb
Mon Aug 30, 2010 07:36 PM ET


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The Icelandic volcano Eyjafjallajokull dominated the media for weeks during its series of eruptions this spring. Its massive ash plumes stranded millions of global airline travelers and captured headlines around the world.

The event was as breathtaking as it was disruptive, but does it signify something far more serious? Are volcanic eruptions on the rise?

Not according to Lee Siebert, director of the Smithsonian Global Volcanism Program (GVP). Charged with documenting, analyzing and disseminating information about Earth's active volcanoes, the GVP boasts 40 years of data to indicate it's business as usual under the crust.

"If you plot data from the last 200 years, there's a clear increase in the number of eruptions over time," Siebert said, "but that's not a function of the actual number of eruptions but rather due to reporting effects."

Specifically, the GVP found that the increase in volcanic eruptions paralleled the rise in global population. It paralleled human encroachment of volcanic areas and improvements in communication technologies. Think of it as the "if a tree falls in the forest" effect. With more people around, and better technology, it became harder for a volcanic eruption to go unnoticed.

"If you plot the data over time, you do see peaks and valleys with an overall upward trend," Siebert said, "but a lot of those specific peaks or troughs can be attributed to individual reporting events. For example, there are prominent troughs that correspond to World War I and World War II, times when people's attention was focused on other issues."

During those periods of global strife, Siebert said, we simply didn't record eruptions with the same regularity. Conversely, reporting jumped following the dramatic eruptions of Krakatoa in 1883 and Mount Pelée in 1902. Sensitized by such intimidating examples of volcanism, the world took greater notice of smaller occurrences, at least for a time.

Observation bias aside, global volcanism has remained steady throughout recorded history. You have to view the planet from a geologic perspective, spanning millions and billions of years, to glimpse any major changes -- or pinpoint an eruption higher than a seven on the Volcanic Explosivity Index (VEI).

"Those are the Yellowstone-type eruptions, sometimes referred to as 'supervolcanoes,'" Siebert said. "None of those have occurred in historical time."

Fire and Ice

So what typically causes global volcanism to increase? Nothing short of titanic movements in the planet's crust, according to Jacob B. Lowenstern of the United States Geological Survey.

The theory of plate tectonics divides the surface of the Earth (or lithosphere) into an interconnected puzzle of gigantic sections, or plates. Sometimes these plates rub against each other at transform boundaries. Other times, however, subduction occurs, a process that pushes one plate under another and, consequently, raises mountains, stirs earthquakes and generates volcanic activity.

"The tectonic plates are driving volcanism for the most part," Lowenstern said. "And over geologic time, those processes are turning on and off. Subduction zones begin and end. Hot spots are generated and thrive for millions of years and then just stop. So as a result of those effects, you get increased volcanism or decreased volcanism in certain areas and even globally."

The formation and melting of glacier ice can also theoretically affect volcanism. But to find a possible example of this, Siebert said, you'll have to look back to the beginning of the Holocene epoch 10,000 years ago.

"There were depressions in the Earth's crust due to glacial ice during the ice ages," Siebert said. "That ice melted back, resulting in a rebound effect that has been related by some to an increase in volcanic eruptions during that time."

Still, Siebert and Lowenstern stress that the relationship between melting glacier ice and increased volcanism is far from cut-and-dry.

"It's a lot more complicated because ice is melting in one place, and the water is going somewhere else," Lowenstern said, "So you might have a decrease in pressure in the northern latitudes as a result of ice melting, but you also might have an increase in the ocean depths in the south that might keep magma from erupting. And even then, it's not a simple relationship between increased pressure and decreased volcanism."

Several other factors also influence the planet's volcanism, some of which scientists don't fully understand. So while a few studies predict future climate change may generate a rebound effect, climate typically plays an indirect role.

"Volcanism typically influences climate," Lowenstern said, "not the other way around."

Image: Rakel Orvar Atli Thorge/NordicPhotos/Getty Images




Tradução feita pelo Google Tradutor, para o Portugues.


O vulcão islandês Eyjafjallajökull dominou a mídia por semanas durante a sua série de erupções na Primavera deste ano. Suas cinzas maciça plumas encalhado milhões de viajantes de avião global e fazendo manchetes em todo o mundo.

O evento foi tão empolgante como era perturbador, mas que isso significa algo muito mais sério? São as erupções vulcânicas na ascensão?

Não de acordo com Lee Siebert, diretor do Programa Global de Vulcanismo Smithsonian (GVP). Encarregado de documentar, analisar e disseminar informações sobre vulcões ativos da Terra, a GVP possui 40 anos de dados para indicar que é business as usual sob a crosta.

"Se você plotar os dados dos últimos 200 anos, há um claro aumento do número de erupções ao longo do tempo", disse Siebert, "mas isso não é uma função do número real de erupções, mas sim devido a uma notificação de efeitos."

Especificamente, a GVP descobriram que o aumento da erupções vulcânicas paralelo com o aumento da população global. É paralelo invasão humana de áreas vulcânicas e de melhorias nas tecnologias de comunicação. Pense nisso como "se uma árvore cai na floresta" efeito. Com mais pessoas ao redor, e melhor tecnologia, tornou-se mais difícil para uma erupção vulcânica de passar despercebido.

"Se você plotar os dados ao longo do tempo, você vê os picos e vales com uma tendência geral ascendente", disse Siebert, mas muitos desses picos específicos ou calhas podem ser atribuídos aos eventos de informação individual. Por exemplo, existem bebedouros proeminente que correspondem a I Guerra Mundial ea Segunda Guerra Mundial, momentos em que a atenção das pessoas estava concentrada em outras questões. "

Durante os períodos de conflito global, disse Siebert, nós simplesmente não erupções registro com a mesma regularidade. Por outro lado, saltou seguinte relato dramático das erupções do vulcão Krakatoa, em 1883, e Monte Pelée em 1902. Sensibilizados por tais exemplos intimidante de vulcanismo, o mundo tomou uma maior notificação de ocorrências menores, pelo menos por um tempo.

Afastado o viés de observação, o vulcanismo global manteve-se estável ao longo da história registrada. Você tem que ver o planeta do ponto de vista geológico, estendendo-se milhões e milhões de anos, a vislumbrar grandes alterações - ou identificar uma erupção maior do que sete sobre o Índice de Explosividade Vulcânica (VEI).

"Essas são as erupções de tipo Yellowstone, por vezes referido como" supervulcões '", disse Siebert. "Nenhum daqueles que ocorreu no tempo histórico."

Fogo e Gelo

Então, o que geralmente faz com que o vulcanismo global para aumentar? Nada menos do que os movimentos do Titanic em crosta do planeta, de acordo com Jacob B. Lowenstern do United States Geological Survey.

A teoria das placas tectônicas divide a superfície da Terra (ou litosfera) em um quebra-cabeça gigante de secções interligadas, ou placas. Às vezes, essas placas esfregar uns contra os outros em transformar limites. Outras vezes, porém, ocorre subducção, um processo que leva um prato de outro e, conseqüentemente, aumenta a montanhas, terremotos e mexe gera atividade vulcânica.

"As placas tectônicas estão dirigindo vulcanismo na sua maior parte," Lowenstern disse. "E sobre o tempo geológico, os processos estão ligando e desligando. Zonas de subducção começar e terminar." Pontos quentes "são gerados e prosperam por milhões de anos e depois parar. Vulcanismo Então, como resultado desses efeitos, você tem aumentado ou diminuído vulcanismo em determinadas áreas e até mesmo mundial. "

A formação eo derretimento do gelo da geleira também pode, teoricamente, afetar vulcanismo. Mas para encontrar um possível exemplo disso, disse Siebert, você terá que olhar para trás para o início do Holoceno, época de 10.000 anos atrás.

"Havia depressões na crosta devido ao gelo glacial da Terra durante as idades do gelo", disse Siebert. "Esse gelo derretido para trás, resultando em um efeito rebote que tem sido relacionado por alguns como um aumento nas erupções vulcânicas durante esse tempo."

Ainda assim, Siebert e Lowenstern salientar que a relação entre o gelo derreter geleiras e aumento da atividade vulcânica está longe de ser cortada e seca.

"É muito mais complicado porque o gelo está derretendo em um lugar, e que a água está indo para outro lugar," Lowenstern disse: "Então você pode ter uma diminuição da pressão nas latitudes norte, como resultado do derretimento do gelo, mas você também pode ter um aumento nas profundezas do oceano no sul que possa manter a partir de magma em erupção. E mesmo assim, não é uma relação simples entre a pressão aumentou e diminuiu o vulcanismo ".

Vários outros fatores também influenciam o vulcanismo do planeta, algumas das quais os cientistas não compreendem inteiramente. Assim, enquanto alguns estudos prever futuras mudanças climáticas poderão gerar um efeito rebote, o clima tipicamente desempenha um papel indirecto.

"Vulcanismo normalmente influencia o clima", disse Lowenstern ", não o contrário."

Image: Thorge Atli Rakel Orvar / NordicPhotos / Getty Images